Además de la disponibilidad de un controlador de dispositivo, algún hardware también requiere el llamado firmware o microcode, que se debe cargar en el dispositivo antes de ser funcional. Esto es muy común para tarjetas de interfaz red (especialmente NIC inalámbricas), aunque algunos dispositivos USB e incluso ciertos controladores de discos duros también requieren firmware.

Con muchas tarjetas gráficas, la funcionalidad básica está disponible sin firmware adicional, pero el uso de funciones avanzadas requiere instalar en el sistema un archivo de firmware adecuado . En algunos casos, una buena instalación aún puede terminar en una pantalla negra o una pantalla caótica al reiniciar el sistema instalado. Si eso sucede, algunos arreglos de trabajo se pueden intentar al iniciar sesión de todos modos (ver Sección 6.4.3, “Completando el Sistema Instalado”).

En muchos dispositivos antiguos que requieren «firmware» para su funcionamiento, los ficheros de «firmware» se almacenaban por el fabricante de forma permanente en un procesador EEPROM/Flash en el mismo dispositivo. Actualmente, la mayoría de dispositivos no integran el «firmware» de esta forma, y por ello el fichero de «firmware» si debe cargar en el dispositivo por el sistema operativo anfitrión durante cada arranque del sistema.

En la mayoría de los casos el «firmware» es no-libre de acuerdo con los criterios usados por el proyecto Debian GNU/Linux y por lo tanto no puede incluirse en la distribución principal o en el sistema de instalación. Si el controlador del dispositivo está incluido en la distribución y si Debian GNU/Linux legalmente puede distribuir el «firmware», es usual que esté disponible como un paquete separado en la sección non-free del archivo de Debian GNU/Linux.

Aunque esto no quiere decir que estos dispositivos no puedan usarse durante una instalación. Desde Debian GNU/Linux 5.0, el debian-installer permite la carga de ficheros de «firmware» o paquetes que contienen el «firmware» de un medio extraíble, como por ejemplo una memoria USB. Para obtener información detallada de cómo cargar los ficheros de firmware o paquetes durante la instalación consulte Sección 6.4, “Carga de Firmware adicional”.

Puede intentar continuar sin cargar el firmware si debian-installer solicita un fichero de «firmware», y no dispone de ese fichero, o si no desea instalar un fichero de «firmware» no libre en su sistema. Hay varios casos en los que el controlador solicita «firmware» adicional por ser necesario en determinadas circunstancias, pero el dispositivo puede funcionar sin él en la mayoría de sistemas (esto ocurre, por ejemplo, con algunas tarjetas de red que utilizan el controlador tg3).